十五世纪时的夏威夷诗歌就已有冲浪的记载，在夏威夷古老的赞美诗中已记载了威基基(Waikiki)五个优良的冲浪地点艾瓦希(Aiwohi)、卡雷豪威希(Kalehauwehe)、卡布亚(Kapua)、卡布尼(Kapuni)、眉希瓦(Maihiwa)，而当时使用的冲浪板是十八尺长，叫作欧罗(olo)，是用柯亚(koa)或威利威利(will-wili)的树干制成。而夏威夷冲浪文化最远可追溯到公元五百年至八百年间。十三世纪左右，波里尼西亚的社会群岛或大溪地岛，土着们驾着双体独木舟，航行到千哩外的夏威夷群岛并且征服了早期定居的马贵斯人。1908年后冲浪运动传到欧美一些国家。1960年后传到亚洲。
公元1778年，库克船长所指挥的英国皇家“决心号”与“发现号”发现了夏威夷，并在考艾岛的Waimea海滩登陆。稍后，库克船长和副手詹姆斯·金恩看到夏威夷人乘着一块长短不一的木板，在海浪上奔驰，感到无比惊异。“决心号”军舰的副长金恩形容夏威夷冲浪时说：“他们在表演那些困难而危险的动作时，那种勇敢而娴熟的技巧，的确令人叹为观止。”
公元1820年4月4日，美国波士顿的喀尔文教派由希蓝·宾汉牧师带领着十四位牧师，前往夏威夷传教，此后各教派陆续派人前往传教。但是，宗教传入造成了冲浪文化的黑暗期，部份原因是受到基督教工作的排斥，指责它是种使人玩物丧志旳娱乐，这个黑暗期一直延续到十九世纪末年。直到1898年8月12日，美国政府正式接收夏威夷主权后，就开始致力推展夏威夷的观光事业，而使夏威夷冲浪文化又再度兴盛流行。
英国探险家詹姆士·库克船长在公元1768年至1771年，受命英国海军总部和皇家学会，首次航行至南太平洋，并于1769年时发现大溪地。1777年12月再次登陆大溪地时，看到大溪地土人在马他瓦伊角划着一艘装有舷外支架的独木舟冲进高卷的海浪中，并在航海日志写下：“我不得不说，这个人被海浪急速推动滑行时，他的确感受到至高的乐趣。”
1908年后冲浪运动传到欧美一些国家。1960年后传到亚洲。1970年6月由美国一位冲浪爱好者电脑技师修万斯设计制造出世界第一条带有万向节的帆板，并获专利权，此后在当地很快兴起帆板热，不久便流传到欧洲、澳洲和东南亚一带，兴于澳大利亚。
近二十年冲浪运动有较大发展，北美洲、秘鲁、夏威夷、南非和澳大利亚东部海滨以及中国海南的日月湾都曾举行过大型的冲浪运动比赛。
冲浪运动曾创造了许多令人难以置信的奇迹，常使人惊讶不已。1986年初，两名法国运动员庇隆和皮夏凡，脚踩冲浪板，从非洲西部的塞内加尔出发，横渡大西洋，二月下旬到达中美洲的法属德罗普岛，历时24天12小时。
冲浪文化是一个由冲浪爱好者、冲浪俱乐部、冲浪装备制造商、所有爱好冲浪的人共同价值观、信念的其文化形象。广义上说，冲浪文化是人类冲浪历史实践过程中所创造的物质财富与精神财富的总和；狭义上说，文化是冲浪者的意识形态以及与之相适应的组织机构与制度。冲浪文化是冲浪者在冲浪中逐步形成的，为全体冲浪者所认同并遵守的使命、愿景、宗旨、精神，这种文化大概是自助与助人、保护生态环境、不自欺欺人、直面自己内心的恐惧和欲望等，因为与众不同，所以不可替代。