河西走廊上的凉州,始终是丝绸之路上的一个军事重镇。同时,凉州也是当时经济、政治、文化高度繁荣的地区,曾有梦幻凉州之称。数度改朝换代,这里都是兵家必争之地。
公元1236年,蒙古汗位的继任者、成吉思汗的儿子窝阔台将甘肃、青海等西夏故地分封给了次子阔端。由此,阔端成为河西走廊最高的军事统帅,并入主凉州。这一年,他29岁,意气风发,踌躇满志。尽管他还年轻,但已久经沙场,手握重权。
萨班,萨迦派的第四祖,出家前名叫贝丹顿珠。公元1206年,25岁的他拜印度高僧为师,削发出家。随后,他拜多位印度和吐蕃的大学者为师,努力钻研诗学、韵律、医学和历法,被尊称为“萨迦班智达”,简称“萨班”,意思是“大学者”。他是藏传佛教历史上获此殊荣的第一人。
当时吐蕃的各派虽然都信奉佛教,但互不统属,况且,青藏高原海拔很高,气候恶劣,即使单凭武力征服之后也很难驻军戍卫。阔端决定放弃武力,改用和谈的方式将西藏归属统一。
历史证明,阔端选择萨迦派的萨班进行会谈,是一个无比正确的决定。萨班一行跋山涉水,从西藏到青海,穿过大草原,整整走了两年才于1246年8月翻越海拔3000多米的乌鞘岭,进入河西走廊,来到凉州。
会谈结束后,萨班在《致蕃人书》中说:阔端励精图治,愿有益于天下各部族人民,用意甚善;蒙古军队众多而战术精良,西夏等部顽固抵抗先后覆亡,而和平归顺蒙古的维吾尔人却得到了诸多利益。他奉劝吐蕃各派首领,必须顺应时代的潮流,接受蒙古汗王的条件,遵从汗王的命令与蒙古法度,此乃大势所趋。
公元1251年,萨班在凉州圆寂,时年70岁。阔端为他举行了盛大的悼祭活动,并在幻化寺边按照藏式佛塔的形式为他建造了灵骨塔一座,后人称它为白塔。此后幻化寺便更名为白塔寺,并成为元代凉州最大的藏传佛教寺院。
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