广义的潜水分三种：自由潜水、水肺潜水、浮潜。
自由潜水（Free-diving）
是指不携带空气瓶,只通过自身肺活量调节呼吸屏气尽量往深潜的运动。因存在危险性加之适合练习的透明度高的开放水域大海（适合的潜点）不多、练习者及其潜伴都应具备专业急救知识等多方原因所限，从1970年代开始的这项运动仅作为水下极限运动，未向民众广泛推广。现在的自由潜水也有了新的发展，世界自由潜水协会成立了——AIDA，每年AIDA都会举办自由潜水比赛。
水肺潜水SCUBADIVING（SCUBA：Self-ContainedUnderwaterBreathingApparatus）
水肺潜水是带着压缩空气瓶（并非很多人认为的是使用氧气瓶），利用水下呼吸器在水下进行呼吸，是真正的潜入水底的一种潜水。全套水肺潜水装备包括面镜、呼吸管、脚蹼、呼吸器、潜水仪表、气瓶、浮力调整背心和潜水服等，潜水员在开放水域潜水时，还会携带潜水刀、水下手电乃至鱼枪等必要的辅助装备。其中有开放式(open-circuit)呼吸系统及封闭式(closed-circuit)呼吸系统，原理都是利用调节器(Regulator)装置把气瓶中的压缩气体转化成可供人体正常呼吸的压力。开放式呼吸系统相对较简单，亦为现时较多人使用的系统，此种系统供应呼吸用气体给潜水员单次使用并且被排走。
封闭式呼吸系统又称循环呼吸器(rebreather)，此系统提供可循环使用的供气。潜水员使用供气后，系统会将二氧化碳吸收，并且重新注入适当氧气，再供应给予潜水员。此类系统可提供压缩空气、高氧(NITROx)或多种混合气体给潜水员使用。使用不同的气体，可以针对不同的潜水时限、深度，以避免减压症(DecompressionSickness)（俗称为潜水夫病或沉箱病)或氧气中毒(OxygenToxicity)）。
水肺潜水一般亦分为休闲潜水(RecreationalDiving)、技术潜水(TechnicalDiving)和工业潜水（CommercialDiving)。休闲潜水泛指观赏娱乐性的潜水活动，通常深度不大于40米。技术潜水泛指具挑战性的潜水活动，如大深度的潜水、水底洞穴、沉船等的潜水活动。工业潜水泛指含工业性质的潜水活动，如水下工程及船舶工业等。
浮潜
是比较简单的，只需利用面镜、呼吸管和脚蹼就可以漂浮在水面，然后通过面镜观看水下景观，另外在观察的时候不会受水泡的干扰。在热带度假村和水肺潜水地区浮潜是一种很普及的休闲活动。在国内外只要通过简单的培训，而不必一定需要取得浮潜证书，即可进行浮潜活动。