常年积雪期的下界，叫做雪线。雪线以上的地带，全年冰雪的补给量大于消融量，形成了常年积雪区；雪线以下地带，全年冰雪的补给量小于消融量，积累不了多年冰雪，只能是季节性积雪区。
地球上各地区雪线的分布高度起伏多变，主要取决于气候与地貌因素的综合作用。气候上温度和降水量都与之有关系。地表气温由赤道向两极降低，因而雪线分布高度的总趋势也由赤道向两极降低。例如，雪线高度在热带非洲为4500-5200米，阿尔卑斯山降至2400-3200米，北极圈内只有200米左右。
降水量与雪线的高度关系密切。降雪量越大，雪线越低，反之亦然。因而，全球雪线高度最高的地区不在赤道附近，而是在副热带高压带，处于此范围内的南美洲安第斯山脉雪线很高，有世界最高的雪线，达6400米。再如我国的天山——祁连山一线，水汽来源主要受西风控制，所以由天山西段向东，降水量递减，雪线升高，到西段雪线达5000米以上，再向祁连山东段，来自太平洋的水汽增多，雪线高度反而降低。
地貌因素对雪线的影响，主要表现在山势和坡向上。陡峻的山地，不利于积雪保存，雪线偏高；对于北半球而言，南坡、西坡日照多，冰雪消融量大，雪线偏高，而北坡和东坡的雪线位置较低。例如，中国天山南坡雪线高度为3900-4200米，而北坡为3500-3900米。但是，气候上的温度和降水相对于地貌因素对雪线的影响更大，因而也会出现山脉南坡雪线低的情况。例如，喜马拉雅山南坡正当西南季风的迎风坡，降水丰沛度大约在4600米，而北坡高出南坡有千米左右。